Для построения мобильной сети третьего поколения МСЭ первоначально планировал создать единственный глобальный стандарт, но это оказалось невозможным. Вместо этого рассматриваются два главных типа стандартов CDMA, основанных на прямом расширении спектра (DS — Direct Spectrum), — WCDMA и cdma2000, и один тип стандарта, основанного на TD-CDMA, — EDGE (UWC-136). Эти стандарты с разной степенью подробности будут рассмотрены ниже.
Главная причина расхождения стандартов — несовместимость с существующими системами. Совместимость может быть достигнута одним из трех способов.
Прямая модернизация. Сетевые операторы для новых сервисов должны развертывать систему, которая по существу является только модернизацией существующего оборудования для подключения абонентов, использующих новые услуги. При этом такая система должны быть реализована так, чтобы обеспечивать работу со старыми базовыми станциями. Типичным примером такой модернизации является использование пакетной коммутации или лучшего метода модуляции, но сохранение существующих размеров сот и структуры каналов существенно ограничивает варианты развития. В частности большинство систем 2G базируется на принципах TDMA, поэтому принцип прямой модернизации должен сохранить структуру TDMA.
Роуминг. В принципе, мобильное терминальное устройство может быть сделано так, чтобы взаимодействовать с любым числом систем, отличающихся протоколами взаимодействия, давая возможность абонентам пользоваться ими во всем мире. Кажется, что нет нерешаемых проблем по созданию терминала стандарта IMT-2000 с различными протоколами работы. Создание только одного типа терминала является наиболее желательным и самым дешевым решением вопроса роуминга.
Хэндовер. Роуминг от одной системы к другой неудобен для большинства пользователей, поскольку соединение, как правило, сбрасывается, чтобы получить полномочия на работу в другой сети. Система 3G может быть организована так, чтобы она фактически «передавала» пользователей к сети 2G с помощью процедуры хэндовера, при которой пользователь не должен заметить замены сети. Проблема заключается в передаче обслуживания при наличии мультимедиа соединений, которые не реализуются сетью 2G. В этом случае абонент не получает доступа к службам 3G, не доступным в сети 2G. Это накладывает некоторые ограничения на проект систем 3G и средства, которые могли бы работать в сетях 2G и 3G.