Вообще говоря, наушниками называют все что изготовлено для работы с ушами, или даже просто висит возле уха. Под этим названием могут быть и части оправы очков, которые располагаются над ухом, и любой материал, специально предназначенный для установки в ухо и блокировки поступления в него звука или воды. Наиболее распространенным значением слова «наушник» является электронное устройство, которое преобразует электрические сигналы в звуковые волны, и направляет их в ухо. В этом контексте наушник также можно назвать электронно- акустическим преобразователем.
Первоначально, наушник был единственным способом услышать генерируемые электронным способом звуковые сигналы. После этого были разработаны усилители, а роль наушников стала меньше и больше зависит от личных предпочтений, чем от необходимости их использования. В настоящее время, наушники используются для удобства — там где нужна конфиденциальность или мобильность применяется микронаушник. В зависимости от типа конструкции, модельный ряд микронаушников достаточно широк.
Наушники могут быть организованы, в целом, на две категории — проводные наушники и беспроводные. Беспроводные типы используют либо радиоволны, или инфракрасные сигналы для подключения к источникам сигнала. Наушники широко применяются для воспроизведения звука с проигрывателей компакт-дисков, компьютеров или мобильных телефонов. Для передачи сигнала используется Bluetooth или Wi-Fi.
Проводной наушник должен быть физически подключен к источнику сигнала. Чтобы обеспечить это, разъем на конце шнура вставляется в источника сигнала. Размеры разъемов были стандартизированы, и наиболее распространенным размером является 3,5 мм, который был выпущен на рынок компанией Sony в 1979 году. Намного старше, 1/4 дюймовый (около 6,4 мм) разъем теперь используется только в профессиональном оборудовании.
Использование наушников оказывает глубокое воздействие на то, как человек воспринимает звук. Наушник передает звук непосредственно в барабанные перепонки, без нормальной акустической связи, которую обеспечивают нормальные динамики. Это лишает звук его 3-х мерного эффекта, в сравнении с тем случаем, когда звук воспроизводится при помощи обычных громкоговорителей.
По форме и размерам, наушники могут быть разбиты на четыре категории. Наушники закрытого типа имеют большие колодки, которые окружают внешнее ухо. Они чаще всего используются в студиях звукозаписи. Накладные наушники размещаются просто над ухом, не в полной мере, охватывая его. Кроме того существуют вкладываемые наушники, предназначенные чтобы поместиться внутри канала наружного уха. Тем не менее, они не полностью перекрывают канал, и вокруг них можно услышать внешние звуки. Помимо этого существует четвертая категория — наушники плотно прилегают к каналу уха, и эффективно блокируют внешние звуки.