После ставших «классическими» параллельного и последовательного интерфейсов с их огромными недостатками (низкая скорость передачи данных и ограниченное число подключаемых устройств) появление универсальной последовательной шины USB (Universal Serial Bus) можно было бы сравнить с раскрывшимся в затхлой комнате окном.
Не вникая во все тонкости спецификации интерфейса USB, отметим главное. К разъему USB (даже одному) можно подключать множество внешних устройств (до 127). Для этого нужен размножитель разъема, называемый хабом (hab). Однако хабы обычно входят в состав устройств, подключаемых к разъему USB, так что пользователь может о них ничего не знать. К примеру, если к разъему подключен сканер, то на нем чаще всего можно обнаружить пару разъемов USB для других подключаемых устройств. Простейшим хабом является крэдл КПК Cassiopeia Е-200 — на его боковой стенке имеется разъем USB, который можно расширять и далее.
По скорости (высокой до 12 Мбит/с и низкой до 1,5 Мбит/с для спецификации 1 шины) USB-шина намного превосходит последовательный и параллельный порты. Это открывает возможности подключать к этой шине такие устройства, как дополнительные жесткие диски, сканеры, цифровые фотоаппараты, дисплеи, CD-ROM и DVD-драйвы и другие внешние устройства, с высокой скоростью обмена данными. Число таких устройств непрерывно возрастает. Разумеется, обычные мыши, клавиатуры и принтеры также могут подключаться по USB-шине, если такое подключение предусмотрено их конструкцией.
Для подключения высокоскоростных устройств надо использовать специальные кабели. Например, витая пара с волновым сопротивлением 90 Ом может использоваться при длине подключения до 5 метров, а обычные неэкранированные и не витые кабели можно использовать при длине соединения до 3 м. Система разъемов для USB-интерфейса исключает ошибки соединений. В продаже можно найти хабы и кабели для подключения различных устройств даже в том случае, когда единственный USB-разъем уже занят — ситуация довольно характерная для ноутбуков. В новой, второй, спецификаций шины USB ее показатели существенно улучшены.
Шина USB имеет некоторые недостатки, скорее даже особенности:
- она рассчитана только на подключение периферийных устройств к компьютеру;
- соединение двух и более ПК по шине USB не предусмотрено, т. е. шина не рассчитана на создание локальных сетей (хотя наши умельцы сумели, кажется, сделать и это);
- компьютер является необходимым центральным управляющим узлом;
- передача аудиосигналов возможна только в цифровой форме;
- качественная передача сигналов «живого видео» нереальна;
- ток электропитания внешних устройств ограничен значением порядка 0,5 А, что может привести к резкому ограничению числа реально подключаемых к шине устройств (особенно если от нее питается КПК).
Несмотря на эти недостатки шина (и интерфейс) USB практически развязали руки пользователям мобильных компьютеров, поскольку (при некотором разумном ограничении «аппетита») позволяют подключать к компьютеру практически все, что нужно. Лишь бы хватило средств на приобретение всего, чего хочется. В магазинах можно найти кабели для подключения КПК разных моделей к разъему USB, что является вариантом связи КПК с настольным ПК без применения крэдла.
Недавно большой группой компьютерных фирм был принят стандарт на шину USB 2.0. Новая шина наследует основные эксплуатационные характеристики прежней шины, но она имеет в 40 раз большую пропускную способность. Это делает ее перспективной для работы с новым поколением видеоустройств, например с проигрывателями DVD. Шина USB 2.0 уже появилась на некоторых дорогих ноутбуках высшего класса.