Сапфир, одно из самых твердых природных веществ после алмаза, может в скором времени использоваться для экранов смартфонов. Листы из сапфирового стекла уже используются военными для создания прозрачной брони, но если несколько сапфир-синтезирующих стартапов достигнут цели, сапфировое стекло в скором времени будет достаточно дешевым для использования в широком спектре потребительских продуктов, таких как смартфоны, планшеты и другие hi-tech устройства.

Сапфир является прозрачной кристаллической формой оксида алюминия (глинозем), который чрезвычайно устойчив к царапинам. Температура плавления 2030 °С и он практически не вступает в реакцию с другими химическими веществами. Короче говоря, сапфир немного менее прочный, но гораздо более дешевый чем алмаз. С точки зрения реального использования, сапфир примерно в 10 раз более устойчив к царапинам, чем обычное оконное стекло, и гораздо прочнее, чем любые другие материалы, используемые в оптике. Именно эта твердость, обусловила применение сапфирового стекла в областях, где обычное стекло не подходит, например, пуленепробиваемые стекла, часы и окно на сканерах штрих-кодов.

Самое главное, что синтетический сапфир относительно легко получить, хотя используемые технологические процессы держаться в секрете. В общем, это просто плавление большого количества оксида алюминия в специальной печи, а затем медленное охлаждение для создания безупречного монокристалла сапфира. Просто окись алюминия создает прозрачный кристалл сапфира, но если вы хотите получить драгоценный камень, необходимо добавить микроэлементы — титан и железо создают синий сапфир, а хром превращает его в рубин. После того, как получен большой кристалл, алмазная пила нарезает его листами.

Примерно в три раза прочнее и устойчивее к царапинам чем Gorilla Glass компании Corning, сапфировое стекло идеально применить на экране смартфона. Однако есть один нюанс: согласно анализу рынка, лист Gorilla Glass стоит около $3, в то время как тот же кусок сапфирового стекла будет стоить $ 30. Тем не менее, благодаря растущей конкуренции среди производителей, стоимость сапфирового стекла падает. Поэтому, очень вероятно, что скоро (в ближайшие несколько лет), можно будет увидеть топовые модели смартфонов (например, iPhone) использующие сапфир на экране. Стоит отметить, что iPhone 5 уже используется сапфировое стекло для защиты объектива задней камеры, так что компании Apple, несомненно, осознает потенциал сапфира.

Другой вариант заключается в создании очень тонких листов из сапфира, которыми затем ламинируется более дешевый материал. Согласно Technology Review, компания GT Advanced Technologies пойдет по этому пути. Приобретая технологию ионного обстрела Twin Creeks, которая создает очень тонкие листы кремния из большого кристалла кремния для использования в солнечных элементах, GT надеется производить листы из сапфира, которые тоньше, чем человеческий волос.

Другие компании в США, России, Южной Кореи также работают над снижением стоимости сапфирового стекла, используя собственные оригинальные методы. Очевидно, что достижение результата не будет легким. В тоже время, компания Corning не собирается просто топтаться на месте. В любом случае, с нашей растущей зависимостью от мобильных устройств, это приятно осознавать, что скоро треснувший экран навсегда уйдет в прошлое. А выбирая чехол для планшета или телефона, пользователи будут, в первую очередь, обращать внимание на его эстетические качества.