Поскольку мощность передаваемых в радиосети сигналов может измеряться милливаттами и микроваттами, а затухание и усиление могут происходит в сотни и тысячи раз, то для удобства проведения расчетов большинство единиц измерения имеют логарифмический характер.
Основной единицей измерения в беспроводных сетях является децибел (дБ, [dB]). В децибелах выражаются десятичные логарифмы отношения мощностей сигнала в процессе усиления и затухания.
Таким образом, децибел представляет собой относительную величину измерения, отображающую усиление (при положительном значении) или затухание (при отрицательном значении) сигнала. Значение 0 дБ означает, что мощность сигнала не претерпевает никаких изменений.
Для быстрых приблизительных расчетов, проводимых при отсутствии логарифмической линейки или ее современных заменителей, часто используется правило «десять-три». Правило гласит, что значение 3 дБ указывает на увеличение мощности сигнала в два раза, а значение 10 дБ — на десятикратное увеличение мощности. То же справедливо для отрицательных величин, т.е. -3 дБ означает, что мощность уменьшилась в два раза, а -10 дБ указывает на уменьшение мощности в 10 раз.
Единица измерения дБи (изотропный децибел, dBi) используется для коэффициента усиления антенн. Физический смысл все тот же — десятичный логарифм отношения мощностей.
Единица измерения дБм (dBm) является абсолютной величиной и отображает изменение мощности сигнала относительно фиксированного значения в один милливатт. Соответственно 1 мВт = 0 дБм. Значение 26 дБм равно мощности сигнала в 400 мВт (10 + 10 + 3 + 3).
Важно помнить, что для децибелов используется правило сложения, т.е. если соединить беспроводную карточку мощности 100 мВт (20 дБм) с антенной мощностью 12 дБ (dBi), с учетом падения мощности на соединении -2 дБ, выходная мощность всей системы будет равна 1 Вт, или 30 дБм (20+ 12-2 = 10 + 10 + 10).