Как уже говорилось, система мобильной связи разрабатывалась с целью обеспечить устойчивую телефонную связь в радиусе 32–48 км от места расположения антенны базового блока. Эта территория называется, как правило, зоной абонентского обслуживания, при этом обычно подразумевается, что абонент при своих перемещениях будет постоянно оставаться в указанной зоне. Однако если абонент покидает свою зону обслуживания и перемещается в зону действий другой базовой станции, то принято говорить, что на такого абонента распространяется действие функции роуминга, при этом характер работы обслуживающего канал связи оборудования изменяется.
Каждый мобильный телефон имеет свой собственный и уникальный телефонный номер, который включает в себя идентификационные данные базовой станции собственной зоны обслуживания. Если кто-нибудь звонит на мобильный телефон (блок), то вызывающий абонент прежде всего соединяется с передатчиком, обслуживающим зону действия вызываемого абонента. До тех пока абонент остается в зоне действия радиопередатчика своего базового блока, все прекрасно. В противном же случае базовая станция не получает ответного сигнала от мобильного устройства, и вызывающий абонент получит сигнал, что вызываемый абонент не отвечает. Однако в том случае, если абонент покинул зону действия своей базовой станции, он сможет все-таки воспользоваться телефоном, если в месте его нового нахождения действует аналогичная сеть мобильной телефонной связи. Такое положение дел, естественно, будет справедливым при условии, что для подобного взаимного обслуживания были предварительно заключены соответствующие соглашения.
Вызовы для такого переместившегося абонента обычно выполняются с использованием специального номера, поэтому оператор мобильной связи знает о новом месторасположении такого абонента. Найти человека по мобильному телефону не сложно. Оператор вручную направляет вызов на базовую станцию, которая обслуживает территорию нового месторасположения такого абонента. Следует учитывать, однако, что некоторые системы мобильной связи не могут обрабатывать подобные вызовы из-за перегрузки собственных каналов связи, а некоторые системы вообще не располагают возможностями для выполнения роуминга.