Традиционно внешние устройства подключаются к ПК с помощью специальных кабелей к разъемам параллельного или последовательного портов. Эти порты отличаются характером передачи информации — при использовании последовательного порта она передается последовательно по одной линии, а при использовании параллельного порта одновременно по 8 линиям. Разумеется, кроме этих линий имеется несколько вспомогательных (управляющих) линий и общий провод (земля).
Названия параллельных портов LPT происходит от слов Line PrinTer (линейный принтер). Оно связано с тем, что первыми устройствами, широко использующими эти порты, были принтеры. Для параллельных портов используются два типа разъемов и, соответственно, кабелей — 25-контактный и 36-контактный. По ним передаются 8 сигналов данных (D0—D7), сигналы готовности и контроля приема данных, сигнал перевода строки и ряд сигналов контроля периферийных устройств. Длина кабеля не должна превышать 10 м, на практике она составляет 1,5-3 м.
Многие устройства используют параллельный порт, обеспечивающий умеренно быструю передачу данных — до миллиона бит в секунду. К этому порту могут быть подключены принтеры, плоттеры, графопостроители, внешние жесткие диски, CD-ROM-драйвы и иные устройства. Параллельный порт работает с параллельным интерфейсом, известным под названием Centronix. Обычно ПК имеет один или два активных параллельных порта, имеющих разъемы для подключения внешних устройств.
Важно отметить, что параллельный порт — двунаправленный. Поэтому к нему могут подключаться не только приемники информации (например принтеры), но и передатчики (например сканеры). Двунаправленный режим параллельного порта используют ZIP-драйвы — накопители и считыватели информации на небольших дисках большой емкости (100 и 250 Мбайт). Специальный режим ЕСР параллельного порта реализует скоростной обмен информацией с внешними устройствами. Он желателен для работы со сканерами или ZIP-драйвами, использующими параллельный порт. Максимальная скорость передачи в этом случае достигает 6 Мбайт/с.
Современные ПК имеют лишь один параллельный порт, электроника которого интегрирована с системной платой. А вот КПК параллельный порт вообще не имеют. Скорее всего из-за его огромного (по представлениям о размерах КПК) разъема. Тем не менее знать о таком порте пользователю КПК необходимо, поскольку именно через него чаще всего осуществляется печать документов с КПК, подключенного к настольному ПК.