В проводном варианте Ethernet используется метод множественного доступа к несущей с обнаружением коллизий (CSMA/CD). Использовать аналогичный подход в беспроводной сети невозможно, поскольку несущая имеет неоднородную структуру, и вполне вероятно возникновение локальных помех, которые будут влиять только на некоторые станции BS.S, никак не сказываясь на остальных. В связи с этим на канальном уровне стандарта 802.11 определен метод множественного доступа к несущей с предотвращением коллизий. Этот механизм предполагает, что каждый переданный пакет должен быть подтвержден приемником с помощью короткого служебного фрейма АСК. В случае, если подтверждение не поступило, передатчик повторно передает фрейм.
Перед передачей станция проверяет занятость несущей путем прослушивания радиоэфира. Если перед этим передавались фреймы других станций, то на основании поля «Duration» заголовка пакетов станция изменяет вектор занятости сети (Network Allocation Vector, NAV) представляющий время, в течение которого несущая будет занята другими станциями. По истечении NAV станция проверяет занятость несущей и, если она свободна, выжидает в течение интервала DIFS (см. далее) и времени отсрочки передачи (backoff time). Диаграмма, описывающая процедуру доступа к несущей, приведена на рисунке.
Значение параметра backoff time рассчитывается как произведение случайного числа, фиксированного интервала времени слота (Slot Time), зависящего от скорости передачи, и значения окна коллизии (Contention Window, CW). В случае неполучения подтверждения переданного пакета (возникновения коллизии) станция экспоненциально увеличивает значение CW, чтобы уменьшить вероятность повторения коллизии в загруженной сети. Например, в сетях 802.11 д значение этого параметра изменяется от 15 для первой попытки передачи до 1024 для шестой и последующих попыток передачи. Таким образом, в средах с высоким уровнем ошибок время ожидания перед передачей увеличивается, что снижает вероятность одновременного начала передачи данных различными станциями и как следствие — коллизии.
Дополнительным методом контроля виртуальной несущей является механизм RTS/CTS. Этот механизм не используется в сетях 802.11 по умолчанию, но может быть включен в системах с высоким уровнем коллизий или сложной топологией, например, при возникновении эффекта скрытого узла .
Если этот механизм включен, перед отправкой пакета станция отправляет служебный пакет Request-to-Send (RTS), в ответ на который принимающая станция отсылает Clear-to-Send (CTS). Поскольку эти пакеты достигают всех станций в радиусе действия обоих передатчиков, все они будут уведомлены о том, что несущая будет занята некоторое время. Естественно, использование данного механизма снижает пропускную способность сети в целом (например, в сети 802.11 g скорость передачи падает с 25 до 13 Мбит/с), но позволяет работать в ситуациях, когда CSMA/CA дает сбои.
Задействовать механизм RTS/CTS имеет смысл в тех ситуациях, когда станции разделяют значительные расстояния или когда между ними находятся препятствия, мешающие корректному определению статуса несущей. В ОС Windows для того, чтобы задействовать эту функцию, используются настройки драйвера беспроводного адаптера.